Dos equipos de investigación parecieran que han convertido con mucho éxito células humanas comunes en poderosas células madre, que permitiría un gran adelanto en tratamientos médicos.

Las células madre son “células maestras” capaces de desarrollarse en varios o en todos los 220 tipos de células del cuerpo humano. Ya usadas en unas cuantas terapias, las células madre son consideradas como potenciales reemplazos de células enfermas o dañadas en condiciones tales como diabetes, Parkinson y lesiones espinales.

Los nuevos descubrimientos podrían ser revolucionarios porque resuelven dos problemas fundamentales, dijeron los expertos.

Primero, el mejor modo conocido para obtener células madre es de embriones, un procedimiento cargado de conflictos tanto éticos como legales. Los nuevos descubrimientos ofrecen una manera de evitarlo. Segundo, el transformar las células de un adulto de vuelta a células madre brindaría una manera para crear células madre personalizadas para cada paciente, eliminando la complicación de que el sistema inmunológico de un paciente rechace las células madre de una fuente ajena.

Sin embargo, solo falta ver si las nuevas células madre son tan buenas como las de los embriones, dicen los expertos.
Las células madre humanas naturales…permanecen como las más convencionales de aquellas que proceden de fuentes alternativas, las que deben ser puestas a prueba, dice Richard Murphy, presidente interino del Instituto de Medicina Regenerativa en San Francisco, California, quien no estaba involucrado en los nuevos experimentos.

A pesar que los científicos involucrados demostraron cautela, se entreveía un palpable entusiasmo con los descubrimientos.

“Ahora finalmente estamos en una posición de obtener células madre para pacientes específicos para terapias sin miedo al rechazo inmunológico y lograr que células madre de enfermedades específicas revelen la causa subyacente de muchas enfermedades humanas,” dice Shinya Yamanaka de la Universidad de Kyoto, autor principal de uno de los nuevos reportes.

Su artículo, que aparecerá en la edición del 30 de Noviembre en el periódico de investigaciones Cell, indica que un cocktail de cuatro sustancias llamadas factores de transcripción eran suficientes para transformar las células humanas de la piel en células. Los factores de transcripción son sustancias producidas por genes, y cuya principal function, a su vez, es influir la actividad de otros genes.

Un equipo separado de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison comunicó haber logrado resultados similares en otro informe, publicado el 23 de Noviembre, en la edición de la Publicación Ciencia.

Su técnica era un tanto diferente del equipo japonés: ellos implantaron células de la piel con cuatro genes que lograron “reprogramarlos” a un estado de células madre. Dos de los genes eran aquellos para un par de los mismos factores de transcripción que usaron Yamanaka y sus colegas.

A pesar que no era claro porqué dos distintas recetas aparentemente llevaron a resultados muy similares, el equipo de Wisconsin escribió que ellos habían estado tratando de evitar el uso de uno de los factores que usaba el equipo de Yamanaka, llamado c-myc, debido a la evidencia de que tenían efectos nocivos en algunas células.
A pesar que podrían surgir importantes diferencias entre las nuevas generadas células y las verdaderas células madre embriónicas, todas las pruebas indican que no se distinguen, dijeron los investigadores de ambos estudios. Las células madre artificiales, escribieron, pueden ser impelidas a volverse en una variedad de distintos tipos de células, como las células madre naturales. Aunque las células madre de ciertos tipos pueden también obtenerse directamente de adultos, aún no está suficientemente claro si éstas tienen las mismas capacidades del tipo embriónico.

“Las células inducidas hacen todas las cosas que hacen las células madre embriónicas,” dice el científico de células madre James Thomson, un miembro del equipo de la Universidad de Wisconsin. “Va a cambiar completamente el campo”.