Una ex esclava está demandando al estado de Niger mediante un significativo desafío legal, alegando que el país fracasó al no protegerla de ser vendida a una vida de servidumbre y de esclavitud sexual.

Hadijatou Mani acusó ayer al Gobierno por su falta de implementar sus propias leyes que criminalizaban la esclavitud en 2003.

Si tiene éxito, su caso – el cual está siendo atendido por la Corte de Justicia Comunitaria de la Comunidad Económica de Estados Occidentales Africanos (Ecowas) – podría abrir camino de reclamos similares provenientes de la población oculta de cientos de miles de esclavos que viven en la región de Sahel.

“Quiero que la gente sepa lo que está sucediendo,” dice la Sra. Mani , quien fue vendida a un amo por 250 libras cuando tenía 12 años de edad. Mientras daba testimonio con su hijo más pequeño amarrado a su espalda, la ex esclava contó a la corte cómo fue negociada “como si fuera una cabra”.

Ella dice: “No he tenido ni un día libre en mi vida, y quiero que cese el sufrimiento de tantas mujeres. Esta situación debe terminar, así que estoy muy contenta por haber contado a los jueces sobre mi caso.” Ella está pidiendo una compensación de unas 40,000 libras y espera que el juicio fortalezca la legislación en Níger, donde las leyes anti-esclavitud parecieran tener poco impacto desde que fueron introducidas hace cinco años atrás.

El caso es único porque es el primero de su clase al ser escuchado por la corte de Ecowas. Si el veredicto es a su favor, obligaría a los 15 estados miembros Africano-Occidentales de tomar acción contra la esclavitud, una práctica tradicionalmente aceptable que permanece como un tabú y de cuya existencia con frecuencia se niega a niveles oficiales. “Este es un caso enormemente significativo,” dijo Helen Duffy, directora legal de Interights, una organización no gubernamental con base en Londres, la cual está patrocinando el caso de la Sra. Mani.

“Clarificaría no sólo las obligaciones de Niger de proteger a personas como Hadijatou, pero también a aquellos de muchos otros países. El proceso actual en sí está teniendo un impacto positivo, y ya estamos viendo debates sobre el tema, el cual muchos gobiernos aún declaran que ni siquiera existe.”

Romana Cacchioli, de Anti-Esclavitud Internacional, quien está apoyando al caso, dijo: “Un fallo positivo debería enviar un mensaje que la larga duración de la prohibición legal de la esclavitud debería ser traducida a la práctica.”

Se calcula que cerca de 43,000 personas son esclavizadas en la paupérrima desértica nación de Níger. Durante diez años, la Sra. Mani fue forzada a efectuar trabajos domésticos y de agricultura sin ningún pago, y luego fue abusada como esclava sexual por su dueño, quien tenía cuatro esposas y siete esclavas como ella, o “sadaka”. Cuando Níger derogó la esclavitud, la Sra. Mani fue oficialmente liberada y se le dio un “certificado de liberación”. Su “amo” se negó dejarla partir, aduciendo que era su esposa, pero un tribunal local le permitió irse.

Sin embargo, cuando se desposó con otro hombre, se la encontró culpable de bigamia y se la forzó a pasar tres meses de cárcel.

La Sra. Mani , quien se cree que tiene 24 años, es la primera ex esclava de emprender una acción contra un estado. En el pasado, los miembros de castas de esclavos en países tales como la India han establecido disputas legales contra individuos o antiguos empleadores.

Sus abogados arguyen que la esclavitud aún es aceptada en la ley habitual, pese a haber sido anulada en el código criminar y en la constitución de Níger.

Ayer, en la Corte Suprema en la capital de Niamey, donde tiene su base Ecowas, los representantes del estado negaron que la esclavitud fuera un problema.

El sociólogo Djouilde Laya rebatió la afirmación, diciendo a la corte: “Existen dos fechas importantes en la historia de este país. Una es el día de la independencia. La otra es el día en que comenzó este caso”.

Se cree que el juicio durará cinco días.