Nuevas investigaciones prueban que los pastizales de las praderas que crecen usando cantidades moderadas de fertilizantes en tierras marginales producen cantidades significativas de etanol. Esto salió a la luz depués de un estudio del pasto durante cinco años, efectuado en la Universidad de Nebraska y el Departamento de EU del Servicio de Investigación del Agricultura y publicado en la Academia Nacional de Ciencias.
El investigador Ken Vogel dice que él cree que un acre de hierba podría producir un promedio de 300 galones de etanol, basándose en el estudio del pasto que crecía en tierras marginales de granjas en Nebraska, Dakota del Sur y Dakota del Norte. Un acre de maíz que ha crecido en esos mismos estados produce 350 galones de etanol como promedio.
Los últimos estudios evidencian el desarrollo del etanol celulósico. “La producción de etanol celulósico no sólo es factible, pero es esencial,” dijo Hartwig, cuyo grupo representa a los productores de etanol.
Existe mucho entusiasmo sobre las perspectivas del etanol celulósico porque el pasto es mucho más barato. Además, tiene productos derivados que pueden quemarse para generar electricidad.
La clave será desarrollar un modo económico para destruir las paredes celulares de fuentes de combustible basadas en la celulosa, dice Sorum.
Tanto el celulósico como el etanol basado en el grano serán usados como un biocombustible. La ley de energía que el Congreso norteamericano pasó recientemente requiere un aumento masivo en la producción del etanol de 36 billones de galones por año hasta el 2022.
Actualmente se pueden producir hasta 15 billones de galones al año de etanol, producidas por granos con la actual tecnología, sin dañar los mercados de granos. Por eso es importante desarrollar otras fuentes de combustible renovable.
Sin embargo, el convertir el pasto en etanol no ha sido aún perfeccionado. El año pasado, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció planes para invertir us$385 en seis refinerías de etanol en todo el país de fuentes basadas en la celulosa – un proceso que aún no es comercialmente factible.
Pero Voger y otros investigadores han logrado hacer un estimativo de cuánta energía podría producir la hierba en la actualidad. La hierba produce más de cinco veces más energía que el monto gastado en cultivos que se convierten en etanol. Por lo tanto, la investigación de la hierba es actualmente la más amplia.
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